Les aurores polaires

En période d'acitivité solaire maximale, ou simplement quelques jours après l'apparition sur le Soleil d'un important groupe de taches, on aura la possibilité de voir, durant la nuit, se déployer dans le ciel d'immenses draperies colorées (rouges et vertes en général), aux formes changeantes. Ce phénomène spectaculaire s'observe surtout dans les régions voisines des pôles : c'est une aurore polaire, appelée aussi aurore boréale dans l'hémisphère Nord et une aurore australe pour l'hémisphère Sud.

On trouve chez des auteurs comme Aristote ou Sénèque des témoignagnes attestant que les aurores sont observées depuis l'Antiquité. Mais c'est au savant et philosophe français Gassendi que l'on doit, en 1621, la première description scientifique du phénomène ainsi que sa désignation sous le nom d'aurore. Le navigateur anglais James Cook effectua, en 1773, la première observation d'une aurore australe. Selon leur aspect, on distingue des aurores diffuses - sans contour précis -, en arcs ou en rayons - à la limite inférieure très nette, mais à la limite supérieure qui s'estompe dans le ciel -, ou en draperies -évoquant d'immenses tentures soulevées par le vent.

Les aurores polaires sont provoquées par l'arrivée massive au voisinage de la Terre de particules atomiques chargées électriquement provenant du Soleil. Canalisées par les lignes de forces du champ magnétique terrestre, ces particules se déversent surtout au-dessus des régions polaires, comme si elles s'écoulaient par un gigantesque entonnoir. A leur contact, les atomes d'oxygène et d'azote de l'air émettent de la lumière.

Aux latitudes moyennes, les aurores polaires sont assez rares. Vous acez plus de chances de pouvoir observer - par ciel pur et très sombre - de simple lueurs aurorales. Celles-ci, souvent à peine percerptibles, se manifestent par une clarté analogue à celle de la fin du crépuscule, mais dans la direction du pôle magnétique (nord-nord-ouest dans l'hémisphère Nord). Elles peuvent apparaître à n'importe quelle heure de la nuit et durer de queques minutes à plusieurs heures ; parfois, elles se répètent plusieurs nuits de suite. si l'on remarque une lueur aurorale, même faible, surveillez-la attentivement : elle peut être le prélude d'une véritable aurore.

Il n'est pas difficile de photographier une aurore. Un appareil ordinaire convient parfaitement. Il faut utiliser un objectif standard ou grand angle et poser, par exemple de 15 à 30 secondes avec une ouverture de F/1,8 et une pellicule de 400 ISO. On peut réduire le temps de pose si l'on constate que les phénomènes lumineux (draperies, rayons, etc.) se modifient rapidement.

Une aurore Austral vue de l'espace

 Source: http://www.astrosurf.com

Source 2: http://farm1.static.flickr.com

Source 3: http://www.planetastronomy.com